Da Assisi ad Ascoli Piceno attraverso le roccaforti di Madonna Povertà

C’è in Assisi, la bella città di Francesco, una porta, una delle tante porte della città, rivolta non verso la valle spoletana, ma verso il monte Subasio e che sull’arco interno contiene una lapide, una pietra medievale del 1199, quando il giovane brillante e promettente Giovanni, detto Francesco, aveva soltanto 17 giovanili anni, in cui c’è scritto tra l’altro: “Haec est porta qua itur in Marchiam”, ossia “Questa è la porta per la quale si va nella Marca”. Francesco la varcò più volte. Era il segno, per Assisi, che con la Marca si avevano relazioni, si scambiavano affari, si facevano operazioni di vario genere. Assisi aveva una porta verso le Marche e questa fu aperta proprio nel tempo in cui Francesco cominciava e sentire i primi sussulti di anelito di libertà e di apertura del cuore verso le più belle avventure della sua vita: quelle cavalleresche, dapprima, e quelle della fede, poi.

Girando attorno al Monte Subasio si raggiunge Nocera Umbra. Si prosegue, poi, per il valico del Cornello e si arriva alla Valle di Campodonico, dove si trova, e si trovava anche allora, l’antica Abbazia benedettina di S. Biagio.
Percorrendo tutta la valle, fino a Cancelli, dove si trovava al tempo di Francesco un’altra famosa Abbazia, quella di S. Maria d’Appennino, ora distrutta, si giunge all’imbocco della Valle di Camporege e si risale verso l’interno di essa, o salendo verso i monti Rogedano e Puro, e discendendo verso Valleremita, si trova l’Eremo di S. Maria di Valdisasso, antica torre di Sasso dell’VIII secolo e successivamente, dall’VIII al XII secolo, Monastero di monache benedettine.

Partendo da Assisi, e seguendo S. Francesco, tagliando da Nocera Umbra verso la piana di Colfiorito, che ai suoi tempi doveva essere una laguna, che circondava l’antica Pieve di Plestia.

Alle pendici del monte, si trova ancora oggi uno dei luoghi più importanti della storia francescana: l’Eremo di S. Bartolomeo di Brogliano, nel Comune di Serravalle del Chienti, oggi Diocesi di Camerino, allora appartenente alla Diocesi di Nocera Umbra, alla Provincia di Assisi, alla Custodia di Spoleto e alla giurisdizione dei Signori Duchi di Camerino.
Proprio in questo Eremo, nel 1330 trovò luogo e sviluppo la riforma dell’Osservanza, grazie a tre frati umbri che si dedicarono con tutte le loro forze a rinnovare l’Ordine francescano nello spirito del silenzio, della preghiera, della povertà e della mortificazione, dentro l’alveo del grande Ordine francescano: Frate Giovanni della Valle, Frate Gentile da Spoleto o delle Carceri e Frate Paoluccio Trinci da Foligno, il quale fu il principio ed il capo di questa riforma, inconsapevole, ma tanto generoso nel donare le sue energie alla riscoperta della grazia delle origini.
Da questo luogo, i compagni di Frate Paoluccio partirono per l’Umbria, le Marche e la Toscana, per dare vigore e diffusione a questo anelito di autentica spiritualità.

Proseguendo per Camerino si fa sosta a Muccia, patria del Beato Rizzerio, intimo amico di S. Francesco, da lui conquistato quand’era studente a Bologna insieme a Pellegrino da Falerone (I Fioretti, cap. 27). Frate Rizzerio (Rinieri) da Muccia fu il terzo Ministro Provinciale della Marca. Di lui, della sua particolare confidenza con S. Francesco, narra Tommaso da Celano.

Giunti a Camerino, posta in alto sulla sinclinale appenninica, dopo una visita alla magnifica città ducale (i Da Varano ne furono signori dal XIV al XVI secolo), vero focolaio d’arte e di studi, ci fermiamo nella ricca Pinacoteca, per ammirare, tra le altre opere, una Croce francescana duecentesca. Seguendo un itinerario storico francescano siamo portati dapprima a visitare l’antico sito francescano di Spermento, di cui non restano che ruderi, ormai totalmente sotterrati dal tempo, ma di cui resta una stupenda tavola dell’Annunciazione di Giovanni Angelo d’Antonio di Bolognola. In città si trova l’antica Chiesa ed il Convento S. Francesco, colpiti dal terremoto: sono stati trasformati il Convento, in carcere e caserma, la Chiesa in deposito comunale. Quanto sarebbe opportuno che con la ricostruzione post-terremoto i due siti ritornassero ad essere destinati all’antico uso di preghiera e di vita religiosa fraterna! Degli antichi luoghi francescani restano tracce del Convento/ Monastero di S. Pietro in Muralto. Quindi approdiamo al Monastero di S. Chiara, in cui è custodita la memoria della S. Camilla Battista Da Varano, eccezionale figura di mistica, letterata e riformatrice del Quattrocento, figlia del grande condottiero Giulio Cesare Da Varano.
A Camerino fanno particolarmente riferimento i Frati Minori Cappuccini, che nel 1527 iniziarono la loro riforma all’interno dell’Ordine Francescano, sostenuti dalla Duchessa Caterina Cibo, che proprio in questa città li affidò alla custodia dell’eremo di Renacavata (assolutamente da visitare) e ottenne dal Papa il riconoscimento ufficiale per il loro proposito di vita. Insieme alla riforma dell’Osservanza, questa dei Cappuccini ebbe proprio nel Ducato dei Varano a Camerino il terreno fertile dell’accoglienza e del sostegno spirituale e istituzionale. I Varano furono i “patroni” di queste riforme e i protagonisti di un pezzo di storia, tanto importante, dato che la stessa Camilla Battista Varano, fu una delle più significative promotrici della riforma all’interno dell’Ordine delle Clarisse.
Furono i bambini di Camerino ad affibbiare ai Cappuccini il loro caratteristico nome, incuriositi per la particolare forma del cappuccio che i frati portavano, vedendoli assistere i malati durante una pestilenza. L’itinerario prosegue con la visita al convento di S. Francesco di Pontelatrave, nella valle del Chienti, antico lebbrosario visitato dal Poverello e abitato dal Beato Bentivoglio da S. Severino, che vi assisteva un lebbroso (I Fioretti, cap. 42).

A Pontelatrave meritano una visita la trecentesca Chiesa con affreschi di scuola camerte, l’annesso Cnvento con ampio chiostro, oggi abitazioni private, e la vicina fonte fatta scaturire da S. Francesco. Il sisma del 2016 ha, purtroppo, colpito tremendamente questo sito storico e tanto significativo: il campanile è crollato quasi completamente e laCchiesa ha subito gravi danni. Poco distante dal convento un ponte gotico sul Chienti, il magico castello di Beldiletto, dimora dei Varano, e l’impareggiabile chiesa romanica di S. Giusto, a pianta circolare, nel vicino paese di S. Maroto.

Proseguendo lungo la Valle del Chienti, e arrivando fino al lago di Caccamo, si devia per Caldarola, antica piccola ma combattiva rivale di Camerino, e teatro di una delle esperienze francescane più complete e significative a livello locale: ossia la figura del Beato Francesco Piani da Caldarola (1507), con tutte le sue realizzazioni ed espressioni di genuino francescanesimo sociale.
Il Beato Francesco, infatti, avendo abbracciato l’ideale di vita di S. Francesco e l’esperienza particolare dei frati dell’Osservanza, nata e cresciuta in luoghi a lui anche geograficamente vicini, realizzò nella sua città sia la confraternita di Maria, sia il Monte di Pietà con la Chiesa ad esse legata di S. Maria del Monte, sia l’Ospedale di S. Maria, in cui i confratelli potevano esercitare la loro opera di carità.
Nella chiesa della Madonna del Monte si trova la famosa tavola di Lorenzo d’Alessandro (1445-1501), in cui viene rappresentata la Beata Vergine con il Bambino in braccio in atto di proteggere la città di Caldarola, come le rappresentazioni della Madre della Misericordia, e di difenderla dalla peste e dalle tante miserie della vita, circondata da santi, invocata da frati (frate Francesco Piani), disciplinati e fedeli, posta sopra l’altare maggiore, purtroppo inaccessibile alla lettura in quanto nascosta dietro una grande ostia raggiata in metallo dorato che lascia appena intravedere, a mo’ di icona russa, da lontano, il viso della Madonna. L’opera fu commissionata dalla confraternita e dal Beato Francesco Piani, suo fondatore (e fondatore del Monte di Pietà).

Il Beato Francesco, poi, riformò con la sua vita e la sua opera il Convento di S. Francesco di Colfano di Camporotondo, in cui visse per lo più la sua vita religiosa e dove morì nel 1507. Questo Convento è di origine antichissima, dato che vi si trova una sorgente d’acqua ed un pozzo, che si dice fatta scaturire proprio da S. Francesco, secondo la tradizione nel 1221. Passato nel 1390 ai frati dell’Osservanza, ha subito nel corso dei secoli vari rifacimenti. La chiesa, pur conservando perimetro e caratteristiche quattrocentesche, è stata restaurata nel ‘700. La pala d’altare è di Durante Nobili da Lucca del 1490, con Maria e il bambino e santi.

Nella cittadina di S. Ginesio la presenza francescana è arricchita di tante altre testimonianze, Vi si trova, infatti, sia l’antica chiesa S. Francesco, con una serie di affreschi trecenteschi di notevole valore e interesse. L’antico Convento adiacente è ora sede degli uffici comunali. Si possono, inoltre visitare la Chiesa dei Frati Minori dell’Osservanza sia quella delle Clarisse, sia l’antico Convento dei Frati Cappuccini. Oggi risiedono a S. Ginesio i Frati Francescani del Terz’Ordine Regolare, che curano la Parrocchia e le Suore Francescane che occupano l’antico Convento dei Frati Minori e insieme custodiscono la memoria storica della multiforme presenza francescana nel Comune.

A Sarnano, invece, la presenza francescana è caratterizzata dalla Chiesa S. Francesco, officiata come parrocchia e dall’antico Convento S. Francesco, sede del palazzo comunale. Inoltre, la chiesa ed il Monastero S. Chiara delle Monache Clarisse è oggi sede della Pinacoteca comunale.

Proseguendo nella via che San Francesco percorse per raggiungere Ascoli Piceno si raggiunge Amandola, dove alla presenza storica del Convento e della Chiesa S. Francesco dei Frati Minori Conventuali e di quella del Convento S. Sebastiano dei Frati Minori, purtroppo perduta a seguito delle soppressioni ottocentesche, si aggiunge fortunatamente quella dei Frati Minori Cappuccini che custodiscono e curano sia il Convento locale di S. Bernardino sia il Santuario tanto amato e frequentato dalle popolazioni locali della Madonna dell’Ambro, di recente restaurato, dopo i danni del sisma del 2016.

Il viaggio prosegue con la visita alla collina in cui sorge la cittadina di Force, che porta i segni della presenza secolare francescana con la chiesa ed il Convento San Francesco. Dell’antica fattura medievale rimane la torre campanaria. La costruzione della chiesa iniziò nel 1882, su progetto del celebre architetto Giuseppe Sacconi. La chiesa s’innalza bella e maestosa nello stile neoclassico, sul luogo ove un tempo sorgeva il Convento dei frati Francescani, edificato nel 1272, di cui oggi rimangono, oltre alla originaria Torre Campanaria i due leoni, che un tempo erano a protezione della porta d’ingresso della chiesa. Nella chiesa lavorò anche il pittore veneto Carlo Crivelli, che dipinse un trittico, purtroppo oggi smembrato, di cui è stato possibile rintracciare solo due tavole. La tavola centrale ritrae la Madonna seduta in trono con il bambino, conosciuta anche come “Madonna di Force”, che oggi è custodita nei Musei Vaticani; una riproduzione a misura naturale è stata collocata nella chiesa forcese. La seconda tavola, collocata nella parte centrale della predella, si può ammirare nel museo del Louvre a Parigi.

Il viaggio prosegue per il Monte dell’Ascensione, laddove si trova l’antico Convento di Poggio Canoso, lungo la strada che da Rotella porta al monte dell’Ascensione, uno dei primi eremi francescani sorti nella regione. La tradizione narra che fu lo stesso San Francesco, forse riportando all`uso una già esistente struttura benedettina, a scegliere il luogo che avrebbe ospitato il suo convento rimanendovi allogiato per una notte. Il Convento di Poggio Canoso fu soppresso il 18 dicembre 1653. Dopo incertezze sul suo utilizzo, finalmente il convento ha riscosso l’attenzione che meritava e dal 1989 al 2009 è stato sede della “Comunità Incontro” di Don Pierino Gelmini. I ragazzi, ospiti del centro, con preciso e assiduo lavoro, sono riusciti a riportare la chiesa, il chiostro e tutte le antiche strutture francescane agli splendori dei tempi dei Frati Minori Conventuali. Dal 4 ottobre 2015 risiedono in questo conventino alcuni giovani religiosi della Comunità “Il mandorlo”, secondo l’acccordo che il Vescovo della Diocesi di Ascoli Piceno, Mons. Giovanni D’Ercole, ha stabilito con il loro Responsabile Superiore. La relazione della Visita triennale del P. Orazio Civalli, ci riferisce che “la chiesa e il convento è di sito conveniente per essere tra i monti: vi sono due fontane d’acqua molto buona, una nel claustro e l’altra vicino al cimitero; a questo luoghetto Papa Niccolò IV donò una reliquia della croce santa e un calice d’argento assai prezioso”. La Croce ora è custodita nel museo diocesano mentre del calice non ci sono tracce.

Chiesa e Convento S. Francesco di Venarotta: secondo storici locali l`impianto originario sarebbe costituito da un eremo benedettino anteriore al 1215, anno della visita di S. Francesco in Ascoli Piceno. Nel 1289 il papa ascolano e francescano Nicolò IV dona al convento di Venarotta un frammento del Santo Legno della Croce di Cristo incastonato in una croce d’argento.
Nel 1458 Antonio Pascucci di Venarotta dona 100 ducati “in opere et reparatione dicti loci et aecclesiae”, dopo il 1737 la reliquia della Croce Santa viene spostata sull’altare del Crocifisso. Tra il 1737 e il 1785 vengono spesi 30 scudi per risarcire il muro-sperone verso oriente. Nel 1739 si abbatte sul campanile un fulmine e furono spesi 60 scudi per ripararlo. Dal 1985 al 1992 l’edificio viene completamente restaurato dall’Amministrazione comunale L’itinerario che porta S. Francesco da Assisi ad Ascoli Piceno raggiunge la meta. L’insigne città di Ascoli, antica capitale dei Piceni, poi monumentale città romana sulla via Salaria e fiorente Comune medievale e rinascimentale; la città di travertino, dalle cento torri e dalle caratteristiche rue, ricca di storia, arte e cultura, fu visitata dal santo di Assisi nel 1215.

Dopo aver predicato agli uccelli (e nella chiesa di S. Gregorio si conserva uno dei più antichi affreschi raffiguranti la Predica agli uccelli), giunge in Ascoli e vi tiene una predica che resterà memorabile.
L’entusiasmo degli ascolani fu tale che la presenza e le testimonianze francescane divennero nei secoli particolarmente eloquenti per gli insediamenti, le figure significative, le istituzioni memorabili. Quanto agli insediamenti abbiamo la realizzazione di luoghi e conventi sia eremitici che cittadini, come il primo insediamento di S.Antonio in Campoparignano, la stupenda chiesa gotica di San Francesco, i primitivi luoghi circonvicini di S. Savino, Offida, Appignano del Tronto, Venarotta, Poggio Canoso, S. Giorgio e poi la Chiesa e il Convento rinascimentali dell’Annunziata, legati all’opera di S. Giacomo della Marca, il Convento S. Serafino dei Frati Cappuccini, in cui riposa il Santo di Montegranaro. La maggior parte di questi luoghi è ancora oggi visitabile e ammirabile anche se alcuni hanno subito i danni del tempo e le conseguenze di abbandoni più o meni forzati.
La visita alla città di Ascoli ha soprattutto come punti di riferimento questi tre Conventi e Chiese: ossia S. Antonio in Capoparignano, San Francesco e l’Annunziata, tre monumenti tra i più insigni del francescanesimo marchigiano. Quanto alle figure dei frati originari di questa Custodia: oltre Pacifico da Lisciano, il famoso “Re dei versi” di cui parlano in più punti le Fonti Francescane, il Beato Corrado Miliani da Ascoli, lettore in teologia, missionario e ambasciatore; Girolamo Masci (Nicolò IV), primo Papa francescano; Giacomo da Ascoli, Giovanni da Ripatransone e Francesco da Appignano del Tronto, grandi maestri presso l’Università di Parigi; il Beato Marco da Montegallo, discepolo di San Giacomo, iniziatore e propagatore dei primi Monti di Pietà.
Proprio su questa istituzione vorremmo volgere un poco l’attenzione, perché profondamente legata ai francescani e alla città di Ascoli. Due grandi ragioni ci sembrano legate all’origine francescana di questa istituzione: una culturale-teologica ed una spirituale.
Quanto alla ragione spirituale e, diciamo così, “apostolica”, dentro l’Ordine francescano nasceva nella seconda metà del XIV secolo, proprio nell’eremo di Brogliano nella Diocesi di Camerino, una riforma di vita, un gruppo di frati che volevano riferirsi il più possibile all’ideale di vita francescana delle origini. A questa riforma aderirono nel XV secolo uomini usciti dalle università, che portavano con sé una profonda preparazione giuridica, letteraria, umanistica, secondo lo spirito culturale di quel tempo.
In questo scenario, i Monti di Pietà sono un pio tentativo di venire in soccorso dei poveri e insieme rimediare ad una istituzione gravosa, nata dalla convinzione (sostenuta da teologi e predicatori) che non si potesse prestare denari a usura o interesse, essendo ritenuto furto ciò che si riscuoteva in più oltre la somma prestata. Questo convincimento, mentre da un lato non impediva del tutto ai cristiani, e talvolta alle stesse persone del clero, di esercitare l’usura coperta con artifici, dall’altro lasciava liberi gli ebrei di prestare il denaro ad un interesse (compiersi gli interessi degli interessi) in misura se non proprio illimitata, certo pesante e differenziata. Con i Monti di Pietà venivano date in prestito piccole somme di denaro (a non più di un membro per famiglia) senza interesse e dietro la consegna di un pegno di valore non inferiore, che veniva restituito con l’estinzione della somma prestata, oppure venduto (dopo un certo periodo di tempo) per rimborsare il Monte della somma prestata. Il primo Monte di Pietà, a quanto risulta, è stato fondato in Ascoli Piceno da fra Domenico da Leonessa, nativo di San Severino Marche, da dove emigrò nella città abruzzese con i suoi poveri genitori all’età di nove anni; forse il sanseverinate, che è stato più volte superiore provinciale dei Frati Minori Osservanti delle Marche, può definirsi l’«ideatore» della istituzione che in Ascoli nasce proprio con il nome di «Monte di Pietà», destinato a divenire universale, mentre in altri luoghi assumerà nomi affini, pur con gli stessi intenti e le stesse norme” (G. PAGNANI, San Francesco d’Assisi e Ascoli Piceno, Ripatransone, 1983, 115-117). Siamo nell’anno 1460. “Ventotto Monti di Pietà vennero eretti nelle Marche prima della fine del secolo. Tra gli Osservanti della Provincia Picena l’apostolo per eccellenza ne fu naturalmente Marco da Montegallo: forse ebbe parte nell’erezione del Monte di Pietà di Borgo S. Sepolcro, sorto il 1464 e il 1466, e in quella dei Monti di Macerata e Recanati dal 1468; sappiamo con sicurezza che li fondò a Fabriano nel 1470, con Statuti poi posti a paradigma dell’istituzione, e a Fano nel 1471; nello stesso 1471 forse diede il suo apporto all’istituzione di quello di Tolentino; li realizzò poi a Jesi nel 1472 e a Fermo nel 1478; rivitalizzò il Monte di Ripatransone nel 1479, intervenne in maniera determinante per l’erezione di quello di Roccacontrada (Arcevia) nel 1483. Fuori regione, promosse il Monte di Pietà di Vicenza nel 1486; ispirò probabilmente quello di Ancona, sorto sicuramente qualche anno prima nel 1493, concludendo la sua attività in questo campo con la proposta al comune di Macerata nel 1492 dell’erezione di un Monte frumentario (l’istituzione, diffusa in quegli anni dall’Osservante Andrea da Faenza, che anticipava grano da restituirsi al tempo del raccolto). Ma Marco non fu il solo “montista” della Provincia. Della squadra marchigiana fecero parte il vecchio Giacomo della Marca, che nel 1466 fondava il Monte di Pietà dell’Aquila, con Statuti modello in cui veniva ribadita la liceità del prestito ad interesse; Domenico da Leonessa fondatore nel 1468 dei Monti di Pietà di Recanati e di Urbino, e promotore nel 1469 di quello di Fermo, portato poi a compimento da Marco da Montegallo; Francesco da Caldarola, che lo istituì nella sua città nel 1491, dopo aver antecedentemente dato vita alla Confraternita di Maria SS. del Monte alla cui cura il comune affidava l’ospedale e la pia istituzione. E poi tutta una serie di frati meno noti, dei quali va almeno ricordato il nome: Antonio da Monterubbiano, Gabriele da Jesi, Francesco da S. Elpidio, Giacomo da Cagli, Giovanni da Fano, Francesco da Urbino, Giovanni da Fermo, Battista da Sassoferrato, Marco da Urbino, Francesco da Ancona, Antonio da Montemilone (Pollenza), Giacomo da Ripacerreta, Ludovico da Camerino, Lorenzo da Roccacontrada (Arcevia)” (A. GATTUCCI, Lo sviluppo dell’Osservanza minoritica (1368-1517), in AA.VV., Il Francescanesimo nelle Marche. Storia, presenze, attualità, Movimento Francescano delle Marche, Ancona, 2000, 81).
Questa dei Monti di Pietà rimane una delle più belle pagine della storia religiosa e sociale del francescanesimo marchigiano, che ha segnato indelebilmente la storia di questa regione e di questa terra: forse si deve proprio a questa passione sociale e a quest’amore per i più poveri e bisognosi il legame così indissolubile, capillare e profondo dei frati francescani con questa gente.